Le centre européen des opérations spatiales de Darmstadt en Allemagne vient de recevoir les premières images de l’astéroïde Steins photographié depuis la sonde de l’agence spatiale européenne, Rosetta, alors qu’elle se trouvait à seulement 800 km du corps céleste lui même situé à environ 360 millions de kilomètres de notre planète.
Sur ces clichés, on distingue sur l’astéroïde, plusieurs petits cratères et deux beaucoup plus vastes.
Mais pourquoi s’intéresser aux cratères? leur recensement permet de déterminer l‘âge de l’astéroïde. Plus il compte de cratères, plus il est ancien.
Comme ces corps célestes se sont formés très loin de notre système solaire, leur étude nous permet de comprendre les conditions dans lesquelles notre soleil et notre système se sont formés.

Lancée en mars 2004, Rosetta a pour mission d’observer de très près les comètes et les astéroïdes qu’elle croisera d’ici 2014.
L’approche de Steins peut être considéré comme une répétition générale pour le prochain rendez-vous de Rosetta. En 2010, la sonde passera à proximité d’un astéroïde beaucoup plus gros, Lutetia, avant d’atteindre son objectif final en 2014.
L’engin spatial entrera alors en orbite autour de la comète Churyumov-Gerasimenko du nom des astronomes qui l’ont découverte. Il larguera ensuite Philae, un petit atterrisseur qui ira se poser sur son noyau de glace pour l’analyser.

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